Der 4487.7 km lange Lauf von Italien nach Norwegen in 64 Tagen (Abb. 1, 2) bot schließlich die Möglichkeit zu umfassenden Untersuchungen. Finanziert von der Deutschen Forschungsgemeinschaft begleitete ein Studien-Truck mit diversem medizinischen Gerät einschließlich MRT die Läufer*innen. Ein Team aus Ärzt*innen untersuchte die Sportler*innen regelmäßig, um zu ermitteln, wie sich der Körper auf die extreme Anstengung und das Fehlen von ausreichend Erholungszeit einstellte. Von den 44 Läufern (4 Frauen), die täglich ca. 70 km absolvieren mussten, erreichten 30 das Ziel, davon eine Frau. Alle waren durchtrainiert und erfahrene Langstreckenläufer*innen. Warum also gaben manche von ihnen auf?

Sieg oder Niederlage hatte nicht unbedingt etwas mit der Leistungsfähigkeit zu tun: TEFR-Etappen wurden bei jedem Wetter gelaufen – Läufer*innen erkälteten sich oder zogen sich Verletzungen zu; mancher hatte schlichtweg Pech. Dennoch gab es Hinweise, dass das Trainingspensum einen Einfluss auf den Lauferfolg haben könnte. Finisher liefen ungefähr doppelt so viele Kilometer pro Woche vor dem Rennen wie Nicht-Finisher. Diese Beobachtung deutete darauf hin, dass Erstere körpereigene Mechanismen entwickelt haben könnten, die ihnen eine höhere Leistungsfähigkeit ermöglichten. Ein Screening der Urine der Läufer*innen hat die These bestätigt.

Die moderne Massenspektrometrie erlaubt die Messung vieler Substanzen in kurzer Zeit. In sogenannten shot-gun-Messungen (Abb. 3, 4) werden Informationen zu Tausenden von Molekülen in einem Experiment ermittelt. Die Auswertung dieser riesigen Datensätze erfolgt mit einer geeigneten Software, die die Unterschiede zwischen bestimmten Probenzuständen herausarbeitet (Abb. 5). Dieses Verfahren wurde auf die Urine der TEFR-Läufer angewendet, und es zeigte sich, dass deren Bioprofile sich zu Beginn des Laufes signifikant unterschieden. Die Ergebnisse (Di- und Tripeptide, Sphingolipide, Glycerophospholipide, Oligosaccharidverbindungen, Thiamintriphosphat etc.) deuteten auf einen exzellent angepassten Energiemetabolismus der Finisher, die so mit der Dauerbelastung und der negativen Energiebalance während des Laufes besser umgehen konnten als die Nicht-Finisher.

Die Frage, wie man sich am besten auf einen Langstreckenlauf oder auch auf andere körperliche Herausforderungen vorbereitet, kann mit diesen Ergebnissen in der Zukunft möglicherweise besser beantwortet werden. Bereits jetzt hat die chemische Analytik einen festen Platz in der Sportmedizin. Bevor aber engültig klar wird, welche biochemischen Prozesse die ausschlaggebende Rolle bei Ultramarathon-Läufen spielen, bedarf es noch weiterer Forschung und auch der Validierung dieser ersten Ergebnisse in künftigen Rennen.