Acrylglas, umgangssprachlich auch als Plexiglas bezeichnet, ist DAS Material der Corona-Pandemie. Fast jeder Supermarkt und viele andere Geschäfte mit Kundenkontakt haben inzwischen die durchsichtigen Kunststoffscheiben in ihren Verkaufsräumen eingebaut. Damit werden Kund:innen und Mitarbeiter:innen vor kleinen, möglicherweise virenbehafteten Tröpfchen geschützt, die infizierte Personen beim Niesen und Husten oder Sprechen ausstoßen könnten. 

Gegenüber Glas hat das Material eine Reihe von Vorteilen: Es ist unzerbrechlich und hat ein erheblich geringeres Gewicht als echtes Glas. Außerdem kann man es viel leichter bearbeiten als Glas. Es kann durch Erhitzen gebogen werden und behält seine Firm nach dem Abkühlen bei. Es kann geschliffen, verklebt und auch durchbohrt werden, um zum Beispiel Vorrichtungen zum Aufhängen anzubringen. Es kann in allen möglichen Farbrichtungen eingefärbt werden. Außerdem lässt es sich als sortenreiner Kunststoff sehr gut recyclen. Kein Wunder, dass Acrylglas für Fenster, Türen, Displays und viele andere Anwendungen genutzt wird.

Acrylglas wird von mehreren Firmen hergestellt und vertieben. Die Bezeichnung „Plexiglas“ ist ein Markenname und darf genau genommen nur für Produkte verwendet werden, die von der Darmstädter Firma Röhm GmbH verkauft werden. Aber so wie „Tempo“ sich als Begriff für Papiertaschentücher von verschiedenen Herstellern durchgesetzt hat, wird „Plexiglas“ als Synonym für durchsichtige Kunststoffscheiben verwendet. Acrylglas besteht aus Polymethylmethacrylat, kurz PMMA, die chemische Zusammensetzung wird weiter unten beschrieben.

Wie ist PMMA aufgebaut? Lassen wir die technische Herstellung einmal außen vor und tun wir so, als ob wir Moleküle beliebig verknüpfen könnten. Wir beginnen mit der Acrylsäure (1), einer Verbindung mit drei Kohlenstoffatomen und einer C=C-Doppelbindung.

Die bei der Umsetzung von organischen Säuren mit einem Alkohol (R-OH) entstehenden Produkte heißen Ester und Ester der Acrylsäure (Acrylsäureester) werden als Acrylate (2) bezeichnet.

Fügen wir der Acrylsäure (1) an ihrem mittleren Kohlenstoff-Atom eine Methylgruppe (-CH₃) hinzu, kommen wir zur Methacrylsäure (3).

Wenn wir die Methacrylsäure mit Methanol (CH₃-OH) umsetzen, erhalten wir Methacrylsäure-Methylester, auch Methylmethacrylat (MMA) genannt (4).

Jetzt müssen wir das Methylmethacrylat noch polymerisieren, das heißt, viele Einheiten aneinanderknüpfen. Das geschieht über eine radikalische Polymerisation, die z.B. durch UV-Licht ausgelöst werden könnte, so wie bei der ungeplanten Polymerisation am Fenster, die oben beschrieben wird. Aber auch durch eine chemische Reaktion kann ein sogenanntes Radikal erzeugt werden, ein Teilchen mit einem einzelnen Elektron, das sehr reaktionsfreudig ist und die Reaktion in Gang setzt. Dabei wird die Doppelbindung zwischen den beiden Kohlenstoff-Atomen geöffnet und das randständige Kohlenstoff-Atom verknüpft sich mit dem mittleren Kohlenstoff-Atom des nächsten Methylmethacrylat-Moleküls. Wir bekommen also eine Kette aus vielen verknüpften Methylmethacrylat-Molekülen, das Polymethylmethacrylat PMMA (5), deren mit "n" markierte Einheit sich viele Male wiederholt. (Die Abbildung ist nicht maßstabsgerecht und soll nur die Bindungen verdeutlichen.)