Die Härte des Silex, aber auch die Effektivität, mit der es sich zu spitzen und scharfen Werkzeugen bearbeiten lässt, machte es schnell zu einem begehrten Material. Bezeichnenderweise hatte man mit den ersten Werkzeugen gleichzeitig effizientere Waffen zur Hand, eine Ambivalenz ("Dual-use"), die nicht nur das Element Silicium bis in die heutige Zeit begleitet. Für die Erschließung von Silexvorkommen war der entwickelte Mensch bereit, große Mühen auf sich zu nehmen. Besonders qualitätsvolle Lagerstätten wurden bereits in der Jungsteinzeit bergmännisch abgebaut, und der Rohstoff wurde zu einer gefragten Handelsware. Die Produkte in Form von Beilen, Sicheln oder prächtigen Dolchen finden sich als Prestigegüter vereinzelt in den Gräbern von Personen, denen aufgrund ihrer Grabausstattung eine besondere gesellschaftliche Position zugeschrieben wird (Abb. 1).[2] Die Eigenschaften des Siliciums in seinen sauerstoffgebundenen Erscheinungsformen bilden die Grundlage dieses und vieler anderer Werkstoffe, die die Basis für vielfältige Innovationen in der Kulturgeschichte dargestellt haben.

Obwohl Friedel und Crafts Tetraethylsilan bereits in den frühen 1860er Jahren beschrieben hatten, hatte die siliciumorganische Chemie als solche zunächst einen schweren Stand, was wohl auch damit zu tun hatte, dass Silicium im Wesentlichen zur unbelebten Natur gerechnet wurde. Vor dem Hintergrund dramatischer Fortschritte in der metallorganischen Chemie durch Frankland, Grignard, Schlenk und andere, nahm sich Frederic Stanley Kipping in Nottingham erneut der organischen Seite des Elements an. Seine Arbeiten über die Hydrolyse von organischen Dichlorsilanen (Abb. 2a) stellten den Ausgangspunkt der Entwicklung der Silikone dar, deren Name er aufgrund der empirischen Formel R₂SiO in Analogie zu den organischen Ketonen vorschlug. Zwar stellte bereits Kipping Mutmaßungen über ihren polymeren Aufbau an, zweifelte aber selbst noch gegen Ende seiner wissenschaftlichen Laufbahn an den Entwicklungsperspektiven der Silikone, sowohl aus akademischer als auch wirtschaftlicher Sicht.[3] Nur wenige Jahre später wurde aber während des 2. Weltkriegs in den USA und im sächsischen Dresden unabhängig voneinander durch Eugene Rochow und Richard Müller das im angelsächsischen Raum unter dem Namen "Direct Process" bekannte Müller-Rochow-Verfahren zur Herstellung von Dimethyldichlorsilan entwickelt (Abb. 2b) und so die ökonomische Basis für die florierende Silikonindustrie unserer Zeit gelegt. Silikone waren die ersten Hybridmaterialien. Sie vereinigen die günstigen Eigenschaften petrochemisch hergestellter Kunststoffe und Schmiermittel mit ungewöhnlich hoher thermischer Belastbarkeit und finden daher Anwendung in den unterschiedlichsten Bereichen: auf der Baustelle ebenso wie in der Küche oder der Medizintechnik.

Selbst heute sind viele der grundlegenden Prozesse der Siliciumindustrie nur teilweise verstanden. Während des vergangenen Jahrhunderts trug u.a. die Grundlagenforschung der elementorganischen Chemie entscheidend zu diesem Verständnis bei: Die Isolierung von per se hochreaktiven und daher in industriellen Verfahren eigentlich nur intermediär auftretenden Strukturmotiven wie z.B. von Silylenen 1, Disilenen 2, Trisilaallenen 3 und Tetrasilabutadienen 4 gelang durch den Einsatz räumlich anspruchsvoller Schutzgruppen (Abb. 3).[4] Obwohl diese repräsentativen ungesättigten Verbindungstypen aus der Organischen Chemie als entsprechende Kohlenstoffverbindungen wohlbekannt sind, ergaben sich aus den strukturellen Besonderheiten des Siliciums wichtige allgemeingültige Erkenntnisse zur Natur der chemischen Bindung. Zunehmend rücken daher auch Moleküle ins Zentrum der Aufmerksamkeit, die in der Organischen Chemie gänzlich unbekannt sind, wie z.B. die thermodynamisch deutlich stabilere Variante 5 des hypothetischen Hexasilabenzols.[5] Die im Vergleich zur Organischen Chemie erheblich größere Vielfalt ungesättigter, teilweise wie 5 clusterartiger Verbindungen dürfte immer noch unermessliches chemisches Neuland bieten, dass der Kartierung durch die präparative siliciumorganische Chemie harrt. Gleichwohl wird neben dem Verständnis von Struktur und Reaktivität auch der gezielte Einsatz derartiger Derivate in materialchemischen Fragestellungen eine Rolle spielen. Beispielsweise ist die prinzipielle Möglichkeit der Verwendung von mit 2 verwandten Disilenen in organischen LEDs jüngst gezeigt worden.[6] Ohne Zweifel wird daher ein zukünftiger Schwerpunkt der Untersuchungen auf der gezielten Manipulation sowohl vertrauter als auch fremdartig anmutender Strukturen mithilfe peripher installierter funktioneller Gruppen eine Rolle spielen.[7]