In der Natur kommt Antimon sowohl kationisch als auch anionisch und in geringem Maße auch elementar vor. Am häufigsten findet man es in Sulfiden wie dem Grauspießglanz (auch Stibnit oder Antimonit genannt) Sb₂S₃ und Oxiden wie dem Weißspießglanz Sb₂O₃. Auch andere, gemischte Sulfide – zum Beispiel mit Arsen – sind bekannt.

Auch wenn Antimon elementar vorkommt, ist es oft mit Arsen vergesellschaftet. Die Gewinnung des Halbmetalls für industrielle Zwecke erfolgt meist aus Stibnit durch Abrösten und anschließender Reduktion mit Kohlenstoff. Das erhaltene Antimon wird dann meist für Legierungen oder in der Halbleitertechnik verwendet. In Legierungen erhöht es die Härte von Blei- oder Zinnlegierungen (s. auch den Beitrag von Carsten von Hänisch hier auf Faszination Chemie).

Auch in Gelbpigmenten wie dem Neapelgelb (Bleiantimonoxide), die zum Färben von Keramiken verwendet werden, kommt das Halbmetall vor. Während Antimon(V)sulfid in Munition, Pyrotechnik und in Streichholzköpfen verwendet wird (Abb. 3), dient Antimonoxid als Flammschutzmittelzusatz in Kunststoffen.

Die historische Bedeutung von Antimon ist nicht zu vernachlässigen, auch wenn das Element selten ist. Schon aus seinem Namen lässt sich ableiten, dass es im Altertum bekannt war. So kommen „Antimonium“ und „Stibium“ in der lateinischen Sprache und „Anthemon“ in der griechischen vor. Letzteres bedeutet „Blüte“ und leitet sich wahrscheinlich vom strahlenförmigen Wachstum der Antimonsulfid-Kristalle ab, die in der Tat an eine Blüte erinnern (Abb. 2).

Während Sb₂S₃ in der amorphen Form orangefarben ist, ist es schwarz, wenn es kristallin vorkommt. Diese kristalline Form wurde in der Antike als Augenschminke verwendet. Auch Augenkrankheiten sollen damit behandelt worden sein. Schon ab 3000 v. Chr. wurde Antimon zudem in Schmuck, in Alltagsgegenständen und zum Färben von Glas und Keramik verwendet.

In der mittelalterlichen Medizin waren Metalle sehr beliebt. So wurde auch Antimon eine heilende Wirkung zugesprochen. Während andere Metalle wie Silber oder Kupfer durchaus eine gewisse antimikrobielle Wirkung haben, trifft das auf Antimon nicht zu. Übermäßig giftig ist es in elementarer Form aber auch nicht.

Johannes Platearius lobte im 12 Jahrhundert die adstringierende und blutstillende Wirkung des Antimons: „Es hat die Kraft zu lösen und gewaltig auszutrocknen [...], sein Pulver auf den fressenden Krebs getan, ist das beste Mittel für das überflüssige Fleisch. Gegen den Fluß des Blutes aus den Nasenlöchern wird Baumwolle in Sanguinariasaft eingetaucht und Antimoniumpulver in die Nasenlöcher eingebracht“. Welches Pulver das genau war, ist nicht bekannt. Erst 1492 isolierte der Benediktinermönch Basilius Valentinus erstmals elementares Antimon.

Auch Paracelsus (1493-1541) beschrieb in seinem Werk „Große Wundarznei“ von 1536 die innerliche Anwendung von antimonhaltigen Verbindungen als reinigend und verjüngend. Besonders bekannt sind sogenannte „Brechbecher“, in welchen man Wein einige Tage stehen ließ. Danach hatte sich Kaliumantimonyltartrat K₂Sb₂C₈H₄O₁₂·3 H₂O gebildet, das Erbrechen auslöst. Das gesundheitsschädliche Salz wurde daher Brechweinstein (Abb 5). genannt.

Erst nach der Erfindung der Marsh`schen Probe konnte man Arsen und Antimon zweifelsfrei und gerichtsfest voneinander unterscheiden. Ob Antimon auch am mysteriösen Tod von Wolfgang Amadeus Mozart im Jahr 1791 beteiligt war, wird wie viele andere Begebenheiten rund um den Tod des Musikers bis heute diskutiert.

Er war im Alter von 35 Jahren während „hitzigem Frieselfiebers“ verstorben, an dem er zuvor schon etwa zwei Wochen lang erkrankt war. Es ist überliefert, dass Mozart „unaufhörlich medizinierte“. Auch der damals beliebte Brechweinstein gehörte zu seinen Hausmittelchen. Dass er versuchte, sein Fieber damit zu behandeln und überdosierte, ist möglich, aber nie bewiesen worden.

Anders im Falle von George Chapman, der mit Antimon-Verbindungen, wahrscheinlich Brechweinstein, zwischen 1897 und 1901 in England drei Frauen ermordete. Die ersten beiden Morde blieben zunächst unentdeckt, auf den Totenscheinen der Frauen wurden Tuberkulose und Erschöpfung als Todesursache vermerkt.

Beim dritten Giftmord witterte die Mutter des Opfers Gefahr. Sie hielt Krankenwache am Bett ihrer Tochter, die seit Tagen immer wieder erbrach und zunehmend schwächer wurde. Nachdem die Mutter aus dem Glas ihrer Tochter getrunken hatte, erbrach auch sie. Obwohl sie sofort eine Vergiftung vermutete und schnell reagierte, war es für die Tochter zu spät. George Chapman wurde nach einer Obduktion aller drei Leichen des Dreifachmordes für schuldig befunden und 1903 im Gefängnis erhängt.