Laktose, der Milchzucker, kommt natürlicherweise in der Milch vor (lateinisch lac für Milch). Die Muttermilch und die Milch fast aller Säugetiere enthalten Laktose. Ihr Gehalt variiert; Muttermilch enthält zwischen 5,5 und 8,0 Prozent Milchzucker, Kuhmilch zwischen 4,5 und 5,5 Prozent. Insgesamt macht Laktose ein Drittel der Trockensubstanz von Milch aus. 

Nicht nur in Milch, Sahne, Joghurt und anderen Milchprodukten ist Laktose enthalten, sondern auch in verarbeiteten Produkten wie Keksen oder Kakaoerzeugnissen wie Schokolade. Die Lebensmittelindustrie nutzt Laktose außerdem für viele Fertigprodukte wie Suppen und Saucen sowie als Trägersubstanz für Aromen. Zudem ist Laktose Rohstoff für pharmazeutische Präparate, zum Beispiel dient sie als Tabletten-Füllstoff.

Wie andere Zucker ist Laktose ebenfalls eine Zutat, die im Zutatenverzeichnis aufgelistet wird. Ein Hinweis auf Milchzucker geben Zutaten wie Milch, Molke, Molkenpulver, Magermilchpulver und Vollmilchpulver.
 

Als Zweifachzucker (Disaccharide) besteht die Laktose aus den Einfachzuckern Glucose und Galaktose. Daraus ergibt sich ihre chemische Summenformel C₁₂H₂₂O₁₁. Ähnlich zum uns bekannten Haushaltszucker, der Saccharose, ist Laktose ein weißes, kristallines Pulver. Im Vergleich zum Rohr- und Rübenzucker, den wir täglich verwenden, schmeckt der Milchzucker weniger süß und löst sich nicht so gut in Wasser. Der Nährwert der Laktose entspricht allerdings in etwa dem des Rohrzuckers. Die Lebensmittelindustrie gewinnt den Milchzucker unter anderem aus Molke, einer Flüssigkeit, die bei der Käseherstellung anfällt oder aus Magermilch.

Statt normale laktosehaltige Produkte können Betroffene laktosefreie Milch und Milchprodukte wie Sahne und Joghurt zu sich nehmen. So müssen sie meist nicht komplett auf diese Lebensmittel verzichten. Die laktosefreie Milch enthält Glucose und Galaktose als Einfachzucker. Die Lebensmittelindustrie spaltet die Laktose zuvor mit Hilfe von Enzymen in ihre einzelnen Bestandteile. Im Gegensatz zur normalen unveränderten Milch schmeckt die laktosefreie Milch etwas süßer. Käse enthält generell kaum Laktose, da diese mit der Molke abgetrennt und später bei der Reifung abgebaut wird.