Im Jahr 2019 lag der Pro-Kopf-Verbrauch von Kaffee in Deutschland bei 166 Liter. [1] Für viele gehört die Tasse Kaffee zum Start in den Tag dazu, um wachzuwerden. Doch was enthält Kaffee? Neben anderen Inhaltsstoffen wie Kohlenhydrate, Fette, Proteine und Aromastoffe, enthält Kaffee Koffein, das dafür sorgt, dass wir mit der Tasse Kaffee wachwerden – zumindest für eine kurze Zeit. Wirkt der Kaffee nicht mehr, greift der ein oder die andere vielleicht schon zur nächsten Tasse. Was manch ein Kaffeejunkie oftmals nicht weiß – Koffein ist eigentlich ein Nervengift, das in sehr hohen Dosen tödlich für uns Menschen sein kann. Nichtsdestotrotz konsumieren es die meisten von uns täglich als Bestandteil von Genussmitteln – und auch die Medizin nutzt Koffein.

Neben Tee und Kaffee wird Koffein häufig auch Energy-Drinks und Erfrischungsgetränken zugesetzt. Beispielsweise beträgt der Koffein-Gehalt in einer Flasche Cola (330 ml) zwischen 30 und 60 Milligramm; eine Dose Energy Drink (250 ml) enthält etwa 80 Milligramm Koffein. Wobei Energy-Drinks im Vergleich zu Getränken mit gleichem Koffein-Gehalt eine stärkere Wirkung haben. Möglicherweise ist dafür aber nicht das Koffein selbst, sondern weitere Inhaltsstoffe der Energy-Drinks verantwortlich bzw. die Kombination derer mit Koffein.

In der Medizin nutzt man Koffein zum Beispiel bei der Behandlung von Herzschwäche oder zur Therapie von Migräne. Zudem sagt man Kaffee und Koffein nach, positive Auswirkungen auf Körperfunktionen zu haben. Einige Studien weisen darauf hin, dass der Konsum von Koffein und Kaffee vor Erkrankungen wie Krebs und Demenz schützen kann – ebenso wie er das Risiko für Depressionen senken soll. Allerdings sind in vielen Fällen noch weitere Forschungsarbeiten und Studien nötig, um eine tatsächliche schützende Wirkung zu belegen. Dennoch muss nach bisherigen Erkenntnissen nicht im Allgemeinen auf Kaffee verzichtet werden. Im Gegenteil: Ein Gutachten der Europäischen Behörde für Lebensmittelsicherheit (European Food Safety Authority, EFSA) besagt, dass eine Koffeinaufnahme von bis zu 400 Milligramm am Tag (über den Tag verteilt) für die erwachsene Allgemeinbevölkerung unbedenklich ist (ca. 5,7 mg/kg Körpergewicht/Tag) – ausgenommen Schwangere. [2]

Während Tee und Kaffee schon seit Jahrhunderten konsumiert wird, isolierte der deutsche Chemiker und Apotheker Friedlieb Ferdinand Runge im Jahr 1820 erstmals das Alkaloid Koffein. Johann Wolfgang von Goethe hatte die Idee, dass man Kaffeebohnen destillieren könnte – um eine wirksame Substanz zu finden, die er als Gegengift zum hochgiftigen Atropin vermutete. Runge widmete sich daraufhin den Kaffeebohnen und entdeckte Koffein. Im Jahr 1832 bestimmten Christoph Heinrich Pfaff und Justus Liebig die Summenformel des Alkaloids. Später bestätigte diese Emil Fischer, der Koffein 1895 erstmals synthetisierte.