Stephanie Kwolek arbeitete in einem Forschungslabor für Textilfasern bei der Firma DuPont und wurde 1964 mit der Aufgabe betraut, nach einer synthetischen Faser zur Verstärkung von Radialreifen für die Reifenindustrie zu suchen. Ihre Arbeiten führten sie zur Entdeckung der Aramide, einer Gruppe von Polyamiden, die aromatische Reste (Ar) in ihrem Molekülbau besitzen.

Als Polyamide bezeichnet man ganz allgemein Makromoleküle, die eine Amidbindung (-CO-NH) enthalten, wie sie auch in der Natur in Peptiden/Proteinen (Eiweißstoffen) vorkommt. Aramide entstehen durch Kondensation von aromatischen Dicarbonsäuren (HOOC-Ar-COOH) mit aromatischen Diaminen (H₂N-Ar-NH₂) (Abb. 3). Je nach dem Ort der Substitution am aromatischen Ringgerüst unterscheidet man para-Aramide und meta-Aramide (Abb. 4.).

Aramide sind sehr zäh und ihre Zugfestigkeit entspricht der von Stahl; ihre Reißlänge ist etwa zehnmal höher als die von Stahl. Die Fasern haben einen negativen Wärmeausdehnungskoeffizienten in Faserrichtung, werden also bei Erwärmung kürzer und dicker. p-Aramid-Gewebe besitzen eine charakteristische goldgelbe Farbe.

Die durchschusshemmende Wirkung der „Kevlarweste“ kommt dadurch zustande, dass die Aramidfasern es schaffen, das auftreffende Geschoss auf einer Strecke von 5 bis 10 Zentimetern zu stoppen, wobei die Bewegungsenergie des Projektils in Wärmeenergie umgewandelt wird. Die Aramid-Fasern reißen dabei nicht, sondern werden nur gedehnt und das Gewebe wird in der Regel nicht durchdrungen. Es bleibt jedoch auf der Haut der getroffenen Person oft ein großer blauer und schmerzhafter Fleck zurück.

Kondensiert man Isophthalsäure mit meta-Phenylendiamin, so gelangt man zu den m-Aramiden, die zunächst unter dem Handelsnamen Nomex® (DuPont) in den Markt eingeführt wurden. Heute sind unter verschiedenen anderen Namen zahlreiche Analogprodukte im Handel.

Die Aramidfaser Nomex® ist überaus hitzebeständig und hält problemlos Temperaturen um 370 °C aus. Bei noch höheren Temperaturen zersetzen sich allerdings auch diese Fasern. Zudem verliert die Faser bei UV-Einstrahlung (Sonnenlicht) ihre Festigkeit, die auch unter Feuchtigkeitsaufnahme leidet. Die Fasern nehmen bei Lagerung bis zu 7% Wasser auf, können aber danach wieder getrocknet werden.

meta-Aramide sind wichtige Materialien zur Herstellung von Feuerschutzanzügen, für die Innenausstattung von Flugzeugen und den Bau von Segelflugzeugen. Darüber hinaus werden immer häufiger m-Aramide in den Filteranlagen von Industrieabgasen eingesetzt. Der Run auf die Aramidfasern wurde vor allem auch durch den großen Bedarf dieser Kunstfaser für die Weltraumfahrt ausgelöst. Ein nicht ganz unwichtiges Einsatzgebiet der m-Aramidfaser ist der Sportbereich wie zum Beispiel Rennfahrerkombinationen.