Seit der Corona-Pandemie wissen alle, wie wichtig die gründliche Reinigung unserer Hände mit Wasser und Seife ist. Dabei ist Seife keineswegs ein neues Produkt. Schon vor über 6000 Jahren entdeckte man die reinigende Wirkung von Seife. Der ursprünglichen Seife gleichen die heutigen Seifen eher weniger – vielmehr sind sie „Waschstücke“.

Es gibt verschiedene Sorten von Seifen, die wir für unterschiedliche Zwecke einsetzen. Zum Händewaschen verwenden wir flüssige oder feste Seife. Auch Shampoo und Duschgel zählen zu den Flüssigseifen. Für spezielle Anwendungen gibt es beispielsweise die Kernseife, die häufig zum Filzen eingesetzt wird, oder Gallseife, die Fett- und Eiweißflecken aus Textilien entfernt.
 

4.500 v. Christus stellten die Sumerer erstmals eine Art Seife aus alkalischer Pflanzenasche und Öl her, die sie damals aber eher als Heilsalbe verwendeten. Auch die Ägypter übernahmen die Seifenrezeptur später und verfeinerten das Rezept. Neben der Körperreinigung diente Seife auch dazu, Wäsche zu waschen. In der Medizin glaubte man damals an die heilende Wirkung der Seife und behandelte damit Hautreizungen und -krankheiten. Allerdings lässt sich die vermeintliche heilende Wirkung eher darauf zurückführen, dass Seife die Haut reinigte. Denn einige Krankheiten waren damals auch der mangelnden Körperhygiene verschuldet. Die Germanen und Gallier nutzten Seife als Kosmetikum. Zum Beispiel bleichten sie ihre Haare damit oder frisierten sich mit einer Seifen-Pomade. Im 7. Jahrhundert entwickelten arabische Stämme die Seifenherstellung weiter: Sie verwendeten gebrannten Kalk, um damit besonders feste Seifen herzustellen. Zudem erhitzen und verrührten das Öl in Kalium- oder Natronhydroxid so lange, bis der größte Teil des Wassers verdunstet war und sich die ölige Masse verfestigte – so entstand das erste Seifenstück.

Europäische Seifensieder stellten im Mittelalter parfümierte Luxusseifen her – die allerdings waren zunächst dem Adel vorbehalten. Pest und Syphilis erstickten die aufkommende Badekultur. In der Folge verzichtete man im 16. und 17. Jahrhundert auf Seife und bevorzugte Puder und Co. zur Körperpflege. Erst im 18. Jahrhundert entdeckte man Seife und Wasser wieder, um den Körper zu reinigen.

Die hohe Nachfrage nach Seife zu Beginn des 19. Jahrhunderts deckte man dann mit der industriellen Produktion. Diese nutzte das nun synthetisch hergestellte Natriumcarbonat und Natriumhydroxid. Seifen für den Körper enthielten hochwertige Öle, für die Wäsche und zum Scheuern günstiges Hanf- und Leinöl.
 

Titelbild: © Alexander Raths/stock.adobe.com

Dieser Beitrag wurde auf FaszinationChemie erstmalig veröffentlicht am 06.08.2020.