Indium wurde relativ spät im Jahre 1863 durch Ferdinand Reich und Theodor Richter an der Bergakademie in Freiberg (Sachsen) als Bestandteil einer Zinkerz-Probe entdeckt. Seine charakteristische indigoblaue Spektrallinie im Linienspektrum ermöglichte nicht nur seine Entdeckung, sondern verhalf ihm auch zu seinem Namen. Kurze Zeit später wurde es in reiner Form durch Reduktion seines Oxids mit Holzkohle gewonnen. Erst 1933 fand es breitere Anwendung als Schutzüberzug von Metallen und zur Generierung von niedrig schmelzenden Legierungen und ist heute insbesondere für die elektronische Industrie ein essentieller Rohstoff. Indium ist selten, die Häufigkeit seines Auftretens in der Erdkruste entspricht ungefähr derjenigen von Silber oder Quecksilber. Indiumhaltige Mineralien (z. B. FeIn₂S₄) finden sich nur sehr begrenzt, es wird daher im Wesentlichen als Nebenkomponente aus Zinksulfid oder anderen Erzen gewonnen. Der Gehalt dieser Erze an Indium beträgt durchschnittlich nur etwa 100 ppm. Der Preis für Indium ist entsprechend hoch und beträgt zurzeit etwa 350 Euro/kg mit Potential nach oben. Die Weltjahresproduktion liegt bei ca. 770 Tonnen. Die Struktur des Metalls (Abb. 1) lässt sich als tetragonal innenzentriert mit vier kurzen (blau, 325 pm) und acht längeren In-In-Abständen (gelb, 337 pm) beschreiben.

Die wichtigen Oxidationsstufen von Indium in chemischen Verbindungen sind +I und +III. Nach dem allgemeinen Trend in den Hauptgruppen nimmt die Stabilität der niederen Oxidationsstufe beim Übergang zu den schwereren Elementen zu, so dass für Indium in anorganischen Verbindungen beide Stufen ungefähr gleichberechtigt sind. Elementares Indium reagiert beispielsweise mit Brom zu farblosem InBr₃, das in der Schmelze mit Indium unter Komproportionierung zu rotem InBr mit einwertigen Indiumatomen reagiert. [3] Beide Verbindungen besitzen im Festkörper ionische Strukturen, sind thermisch sehr beständig und lassen sich im Vakuum ohne Zersetzung sublimieren. Die Metallatome von In₂Br₄ besitzen interessanterweise nicht die nach einfachen Regeln abzuleitende Oxidationsstufe +II, sondern sind gemischt-valent mit beiden beständigen Oxidationsstufen in einer Verbindung, In^I[In^IIIBr₄]. [3] Daraus lassen sich mit überschüssigen Halogenidionen X^- die Anionen [X₃In-InX₃]^2- erzeugen, in denen die Indiumatome über eine In-In-Bindung miteinander verbunden sind und die Oxidationsstufe +II aufweisen. [3]

In der metallorganischen Welt verändern sich die Stabilitäten der Oxidationsstufen im Einklang mit Beobachtungen für andere Hauptgruppen. Alkyl- und Arylindium(III)-Verbindungen sind leicht unter Salzmetathese aus InX₃ und MR_n-Reagenzien (M = Li, Mg, Al) oder durch Umsetzung von In/Mg-Legierungen mit Alkylhalogeniden zugänglich. Wie mit den schweren Elementen üblich, ist die In-C-Bindung instabil [4], und man beobachtet bei thermischer Belastung Zersetzung unter Abscheidung des Metalls. Mit InMe₃ verläuft diese Zersetzung oberhalb von 100 °C explosionsartig. Dennoch ist es ein technisches Produkt und wird in reiner Form zur Synthese von III-V-Halbleitern eingesetzt. Anders als in der anorganischen Chemie sind metallorganische Verbindungen mit einwertigem Indium hochgradig unbeständig und zersetzen sich bereits weit unterhalb von Raumtemperatur spontan unter Disproportionierung. Daher wurden nur wenige sterisch hoch abgeschirmte metallorganische Verbindungen mit Indium in Oxidationsstufen zwischen +I und 0 bekannt. [5] Sie besitzen spektakuläre Strukturen mit In-In-Wechselwirkungen und Clustern aus Indiumatomen (Abb. 2) und entstehen bei der Umsetzung von In(I)-Halogeniden mit Lithiumorganylen oder durch Reduktion von Alkyl- oder Arylindiumdihalogeniden mit Alkalimetallen. Die In-In-Wechselwirkungen sind mitunter so schwach, dass in Lösung Dissoziation zu monomeren Bruchstücken InR erfolgt, die über ihr freies Elektronenpaar als Liganden gegenüber Übergangsmetallatomen fungieren. [6] Lange bekannt sind monomere Verbindungen, in denen In(I) an einen Cyclopentadienylring gebunden ist (Abb. 2). [6] Hier trägt wohl die Sättigung der In-Atome durch die seitlich gebundenen Cyclopentadienyl-Ringe zur Stabilisierung bei. Man kennt auch einige metallorganische In(II)-Verbindungen mit In-In-Einfachbindungen [4], auch sie erfordern eine hohe sterische Abschirmung, um kinetisch den Zerfall unter Disproportionierung zu unterbinden (Abb. 2).