Daher versuchte Hoffmann (Abb. 3), die Substanz durch Verbindung mit Essigsäureanhydrid (wasserfreier Essigsäure) zu veredeln und verträglicher zu machen. Dabei wird anstelle der Hydroxy-Gruppe (OH-Gruppe) der Salicylsäure mittels Acetylierung eine Acetylgruppe des Essigsäureanhydrids gebildet.

Nach Erprobung aller möglichen Syntheseverfahren berichtete Felix Hoffmann in seinem Laborjournal vom 10. August 1897 (Abb. 4) schließlich über die von ihm erstmals in chemisch reiner, nebenproduktfreier und haltbarer Form hergestellte Acetylsalicylsäure. Die erzielte hohe Reinheit durch die durchgeführte Acetylierung ist dabei der entscheidende Schritt in der Entwicklung von ASS, denn bekannt war die Substanz schon länger. Sie wurde bereits 1853 beschrieben. Der französische Chemiker Charles Frederic Gerhardt (1816-1856) hatte Acetylsalicylsäure aus der Umsetzung von Natriumsalicylat mit Acetylchlorid gewonnen. Allerdings reinigte er die Substanz nicht und verzichtete auf pharmakologische Tests. Ein Patent auf den Wirkstoff wurde Bayer daher zunächst vom Patentamt verweigert, da die Substanz bereits bekannt war. 

Zwar wird in der Standardliteratur die Synthese medizinisch reiner Acetylsalicylsäure Felix Hoffmann zugeschrieben, aber seinem ebenfalls im Bayer-Labor tätigen Kollegen und damaligen Laborleiter Arthur Eichengrün (1867-1949) wird eine Miturheberschaft attestiert. „Der 1894 bei den FFB eingestellte Felix Hoffmann forschte an der Salicylsäure, synthetisierte daraus 1897 Acetylsalicylsäure, aus der unter Mithilfe seines Kollegen Arthur Eichengrün das 1899 patentierte Aspirin entstand.“ So jedenfalls wird der damalige Bayer-Generaldirektor Carl Duisberg (1861-1935) in einem seiner Briefe zitiert [2].

Zunächst wollte der damalige Leiter des Pharmakologischen Instituts von Bayer in Elberfeld, Heinrich Dreser (1860-1924), nichts von dem neuen Wirkstoff wissen. Erst als sich Carl Duisberg einschaltete, wurde ASS nochmals pharmakologisch geprüft.

Die pharmakologischen Eigenschaften der Acetylsalicylsäure, wie schmerzstillende, entzündungshemmende und fiebersenkende Wirkung sowie die bessere Verträglichkeit gegenüber den herkömmlichen Salicylaten, wurden letztlich in einer klinischen Erprobung 1898 an über 50 Patienten am Diakonissenhaus in Halle an der Saale bestätigt (Abb. 5). Diese vielversprechenden Resultate veranlassten das Unternehmen schließlich, den Wirkstoff zu produzieren. Mit der Eintragung des Handelsnamens „Aspirin" am 6. März 1899 unter der Nummer 36433 in die Warenzeichenrolle des Kaiserlichen Patentamts Berlin begann die ASS-Erfolgsgeschichte und machte das Arzneimittel schnell zu einem weltweiten Verkaufsschlager.

Das lag auch daran, dass Aspirin das erste wichtige Medikament war, das als Tablette und nicht nur als Pulver zur Verfügung stand. Eine Tablette ermöglicht im Gegensatz zum abgewogenen Pulver eine standardisierte Dosierung. Begleitet durch geschickte Werbekampagnen (Abb. 6) wurde ASS zu einem populären Medikament, dass zunächst vor allem bei Kopf- und Zahnschmerzen, Neuralgien, rheumatischen Beschwerden und Erkältungskrankheiten eingenommen wurde. 1950 tauchte das Medikament als meistverkauftes Schmerzmittel sogar im Guinness-Buch der Rekorde auf [4]. Heute produziert das Unternehmen am Standort in Bitterfeld-Wolfen jährlich über vier Milliarden Aspirin-Tabletten [5].